Apenas se formó la lengua castellana, empezaron a escribirse romances, poesías de origen popular y puramente español, que se distinguió de la poesía erudita, en la que muchos ingenios trataron de imitar la latina y otras extranjeras.

Empléaronse los romances para celebrar y perpetuar la memoria de los personajes y de los hechos que despertaban el entusiasmo del pueblo, y entre ellos son notables aquellos en que se refieren la vida y las hazañas de Rodrigo Díaz de Vivar, apellidado el Cid. La espontaneidad que los carateriza los hace superiores con mucho a casi todos los demás ensayos poéticos que se hicieron en los principios de la civilización española.

De los romances antiguos, unos pertenecen al género heroico o épico y otros a otro género.

Las constantes guerras y escaramuzas de los españoles con los sarracenos durante la época en que éstos ocuparon gran parte de la Penísula, dieron materia para multitud de romances, en que se celebraban no sólo los combates, sino también los juegos militares y caballerescos en que se éjercitaban árabes y españoles. Los romances de esta clase suelen llamarse Romances moriscos

Imitaciones muchas veces felicísimas de los romances antiguos, se han hecho y se hacen aún para perpetuar la memoria de tradiciones antiguas e interesantes. Las obras de esta clase toman el nombre de leyendas y a veces el de romances históricos, y es de advertir que nada se opone a que piezas de esta clase se escriban en metros diferentes del romance.

Los romances, por su particular estilo o carácter, forman un género aparte, al que pueden no pertenecer muchas composiciones que se escriban en la forma que en métrica tiene el nombre de romance.